La toccante storia delle cellule HeLa

Henrietta Lacks was born in Roanoke, Virginia (United States) in 1920, her mother died in childbirth and her father, a poor tobacco farmer from the black community in Virginia, divided the many (it is said 10) children among relatives. Henrietta ended up with her grandfather and at 21 she married cousin David with whom she had already had two children, the first at the age of 14.

On January 29, 1951, the woman noticed some blood losses that were becoming more and more copious, she went again to the hospital in nearby Baltimore for a visit, the doctor noticed a bleeding lump on the neck of her uterus. He took part of this lump and sent it for histological examination.

The diagnosis was terrible: epidermoid carcinoma of the uterine cervix, a malignant tumor. A few days later Henrietta was subjected to radiotherapy sessions (with the insertion of radioactive tubes in the cervix) and then to maintenance radiation. During this second phase other cells were taken: some from her tumor and others from healthy tissues.

The cells collected were transferred by the collecting doctor to Dr. George Otto Gey. In the meantime, the woman got worse, her disease had become complicated by the overlap of syphilis. She remained in hospital until her death, which occurred at 31, on October 4, 1951. The disease had overcome her. She was buried in an unmarked grave in Clover, Virginia cemetery.

Meanwhile, Dr. Gey noticed that Henrietta's cells were not like the others. Instead of dying after a few days, they reproduced and started a new cell line, identical to the original but completely new. Studying the same cell line continuously and for a long time was more than just a "convenience" would have been a giant leap in research.

He tried to change the breeding ground and the same thing happened. It was something absolutely extraordinary. Having a series of "immortal" cells meant not only being able to conduct an infinite number of experiments hitherto impossible but also being able to send cell samples to other institutes, making them replicate to obtain important quantities, comparing the results of experiments carried out by other scientists but with the same cell quality. It was like a revolution.

HeLa cells have since become the most popular and used tool in medical and biological research. Just think that Jonas Salk himself tested his polio vaccine on these cells. The same production of the vaccine occurred thanks to the existence of HeLa cells. The news spread and all research institutes around the world wanted a sample of those cells and so it happened: a small amount of cells reached all parts of the planet, reproduced and gave rise to further cell lines on which to study and experiment . This is show it all happened.

Subsequent studies on cancer, AIDS, mapping of the human genome, studies on cellular mechanisms, the efficacy of antineoplastic drugs, but also the toxicity tests of food and cosmetics, many of these experiments were conducted on "copies "of Henrietta's cells. It has been calculated that there are around 50,000,000 tons of HeLa cells around the world and that today there are more Hela cells than Henrietta had in her whole body, every 24 hours a Hela cell originates a new generation of cells.

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Henrietta Lacks, nasce a Roanoke, in Virginia (Stati Uniti) nel 1920,  la mamma morì di parto ed il padre, povero coltivatore di tabacco della comunità nera in Virginia, divise i tanti (si dice 10) figli tra i parenti. Henrietta finì con il nonno ed a 21 anni sposò il cugino David dal quale aveva già avuto due figli, il primo all'età di 14 anni.

Il 29 gennaio 1951 la donna si accorse di alcune perdite di sangue che si facevano sempre più copiose, si recò nuovamente nell'ospedale della vicina Baltimora per una visita, il medico notò un nodulo sanguinante sul collo dell'utero. Prelevò parte di questo nodulo e lo inviò per l'esame istologico.

La diagnosi fu terribile: carcinoma epidermoide della cervice uterina, un tumore maligno. Pochi giorni dopo Henrietta fu sottoposta a sedute di radioterapia (con inserimento di tubi radioattivi nel collo dell'utero) e poi a radiazioni di mantenimento. Durante questa seconda fase furono prelevate altre cellule: una parte dal suo tumore ed una parte dal tessuto sano.

Le cellule prelevate furono cedute dal medico prelevatore al dottor George Otto Gey. Nel frattempo la donna peggiorava, la sua malattia si era complicata per la sovrapposizione della sifilide. Restò in ospedale fino alla sua morte, avvenuta a 31 anni, il 4 ottobre del 1951. La malattia l'aveva vinta. Fu sepolta in una tomba senza lapide del cimitero di Clover, in Virginia.

Il dottor Gey nel frattempo,si accorse che le cellule di Henrietta non erano come le altre. Invece di morire dopo pochi giorni, si riproducevano e davano inizio ad una nuova linea cellulare, identica all'originale ma del tutto nuova. Studiare continuamente e per lungo tempo la stessa linea di cellule era qualcosa di più di una "comodità" sarebbe stato un passo da gigante per la ricerca.

Provò a cambiare terreno di coltura e accadde la stessa cosa. Si trattava di qualcosa di assolutamente straordinario. Disporre di una serie di cellule "immortali" significava non solo poter condurre un'infinità di esperimenti fino ad allora impossibili ma anche poter inviare i campioni di cellule ad altri istituti, farle replicare per ottenerne quantità importanti, confrontare i risultati degli esperimenti fatti da scienziati diversi ma con la stessa qualità di cellula. Una rivoluzione.

Le cellule HeLa da quel momento sono diventate lo strumento più popolare ed utilizzato nella ricerca medica e biologica. Basti pensare che lo stesso Jonas Salk sperimentò il suo vaccino antipolio proprio su queste cellule. La stessa produzione del vaccino avvenne grazie all'esistenza delle cellule HeLa. La notizia si sparse e tutti gli istituti di ricerca in tutto il mondo volevano un campione di quelle cellule e così avvenne: una piccola quantità di cellule raggiunse tutte le parti del pianeta, si riproducevano e davano origine ad ulteriori linee cellulari sulle quali studiare e sperimentare. Così fu.

Gli studi successivi sul cancro, sull'AIDS, la mappatura del genoma umano, gli studi sui meccanismi cellulari, l'efficacia di farmaci antineoplastici, ma anche le prove di tossicità di alimenti e cosmetici, tantissimi di questi esperimenti sono stati condotti sulle "copie" delle cellule di Henrietta. E' stato calcolato che esistono in giro per il mondo 50.000.000 di tonnellate di cellule HeLa e che oggi esistono più cellule Hela di quante Henrietta ne avesse in tutto il suo corpo, ogni 24 ore una cellula Hela origina una nuova generazione di cellule.